En tant que nouvelle productrice sans connaissances ni expérience préalables en agriculture, Vutlhari Chauke de VT Harvest s’est fortement appuyée sur ses compétences en affaires et sa volonté d’apprendre. Son approche porte ses fruits pour sa ferme de légumes et d’herbes basée à Gauteng.
Pour cette agricultrice de première génération de 34 ans, l’éducation a sa place, la preuve c’est son parcours académique sanctionné entre autres par un MBA obtenu en 2014 à la Graduate School of Business Leadership de l’Université d’Afrique du Sud.
Aujourd’hui, Chauke dirige VT Harvest, une ferme périurbaine spécialisée dans la production de légumes, d’herbes et de cultures de grande valeur. La native de Limpopo n’avait aucune expérience agricole lorsqu’elle a quitté le confort des salles de réunion de Sandton en 2017 pour se lancer dans l’agriculture. Ce qu’elle avait, c’était une soif de connaissances et une paire de mains qu’elle n’hésitait pas à salir : « J’ai évolué dans le monde de l’entreprise et j’ai beaucoup appris », dit-elle. Elle a travaillé principalement pour des entreprises cotées à la JSE( La Bourse de Johannesbourg) dans les secteurs de la logistique, du voyage et du tourisme et y a gagné en connaissances et expériences:
« Auparavant, je devais téléphoner pour savoir ce que les clients voulaient. C’est exactement ce que je fais encore aujourd’hui.»
“J’ai découvert que l’agriculture n’était pas aussi intimidante que je ne le pensais, une fois que j’ai commencé à le faire.»
Selon la Propriétaire de la ferme agricole de Gauteng, les principes commerciaux sont universels, la clé étant de s’assurer que vos dépenses ne dépassent pas vos revenus.
Un approvisionnement direct et indirect
Les produits certifiés GlobalGAP de Chauke peuvent être trouvés dans certains des restaurants les plus haut de gamme de Johannesburg, y compris un hôtel haut de gamme de Sandton.
« Je ne les fournis pas directement ; Je me suis concentrée sur le fait de devenir fournisseur pour leurs fournisseurs », dit-elle, même si elle approvisionne directement quelques autres restaurants. À cette fin, elle a décidé de simplement appeler à froid des clients potentiels et de leur apporter des paniers de ses produits, et c’est ainsi qu’elle a décroché un accord avec Croustillant de rosée, à travers lequel une grande partie de son produit est distribuée. De la même manière, elle est devenue fournisseur de tomates pour des chaînes de restauration telles que Nando’s et McDonald’s.
De plus, ses produits peuvent être trouvés dans les épiceries de Dunkeld, Fourways et Honeydew. Elle est également fière du fait que ses produits peuvent être achetés auprès de marchands ambulants, car elle vend directement aux colporteurs qui visitent sa ferme.
“ Une leçon que j’ai définitivement apprise de COVID-19 est que je dois répartir mon risque. Quand les restaurants étaient fermés , du fait des restrictions du confinement , j’ai soudainement perdu beaucoup de clients et j’ai dû trouver un nouveau marché pour mes produits ”. Elle estime que cela a servi à renforcer son modèle d’entreprise,
« La beauté d’avoir des clients directs est le fait que je suis en mesure de recevoir les meilleurs prix, et c’est aussi une stratégie de trésorerie gagnante », explique Chauke qui s’est mise à l’écoute de ses clients. Elle ajoute qu’il peut être très contraignant pour une petite entreprise de gérer des comptes à 30 jours et que sa stratégie libère son capital immédiatement. Après chaque récolte, Chauke investit davantage dans sa ferme.
« Sans accès au marché, l’agriculture serait une perte de temps et de ressources. La meilleure façon de savoir ce que veut un client est de lui demander de m’ouvrir son frigo. C’est ainsi que je mène une grande partie de mes recherches. Si un certain produit se trouve dans le réfrigérateur d’un client, alors je sais que je peux le produire et avoir un marché. Si cinq clients veulent acheter ce produit, nous sommes en affaires », dit-elle.
À la ferme
VT Harvest est situé dans le Tarlton Agri-Park sur le West Rand de Gauteng. L’ensemble du parc se compose de 200 ha de terres, qui sont louées gratuitement aux agriculteurs par la municipalité locale de la ville de Mogale . Chauke a obtenu le droit de cultiver 1,5 ha de cette terre, en échange d’employer les gens de la communauté locale, explique-t-elle, ajoutant qu’elle est également responsable du paiement de la consommation d’électricité de la ferme.
«Le gouvernement a vraiment fait tout son possible pour nous soutenir. Ce n’est pas un accord à vie, cependant; il n’est offert aux agriculteurs que pendant trois à cinq ans pour nous aider à trouver notre place. Après cela, nous devons être capables de nous débrouiller seuls. »
Quant à la production
Sur les 1,5 ha de Chauke se trouvent 10 serres tunnels équipées de systèmes d’irrigation goutte à goutte et par aspersion aérienne. Entre 10 000 et 15 000 plants sont plantés par tunnel. Même les espaces entre les tunnels sont plantés d’herbes et de laitue. Elle a aussi une petite maison en filet où elle cultive du gombo et des poivrons. Les tunnels sont principalement utilisés pour la culture des tomates, car ils ont un temps de croissance plus long, et tout dommage environnemental pourrait amener les acheteurs à rejeter le produit. « Le cycle de culture de la tomate est d’environ six à huit mois. En les protégeant, nous sommes également en mesure d’augmenter notre rendement », explique Chauke. Elle cultive la variété de tomates rondes Lindsay pour McDonald’s et produit également Tinker, une tomate cocktail ovale.
Elle a décidé de cultiver la petite variété pour trois raisons. Premièrement, ce n’est pas une récolte que les voleurs sont aussi intéressés à voler qu’ils ciblent des tomates plus grosses. Deuxièmement, il y a moins d’agriculteurs en concurrence dans cet espace. Et, enfin, le prix au kilogramme qu’elle peut obtenir pour les tomates cocktail est bien supérieur à ce qu’elle perçoit pour des tomates plus grosses. « Je peux gagner entre 10 rands/kg et 14 rands/kg pour les grosses tomates, tandis que le prix grimpe entre 40 rands/kg et 90 rands/kg pour les tomates cocktail », dit-elle.
« Les herbes et la laitue ne prennent que six semaines environ pour pousser, et même après la grêle, elles peuvent rebondir. C’est donc moins risqué de les cultiver à l’extérieur.» La durée du cycle de production d’herbes de Chauke est de quatre à six semaines en été et de six à huit semaines en hiver.
« L’équipe de production est responsable de la préparation du sol, de la plantation, du désherbage, de l’irrigation et de la récolte. Notre plan de production est préparé six mois à l’avance pour tenir compte de la rotation des cultures et de la préparation des semis.
Les herbes produites sur la ferme VT Harvest sont la roquette, la menthe, le persil, la coriandre, le romarin, le thym, la ciboulette et le basilic.
Les plantes sont contrôlées deux fois par semaine pour détecter les parasites et pulvérisées avec des produits chimiques de protection des cultures le vendredi, si nécessaire. Les herbes fraîches sont cueillies à la main chaque jour et seuls les produits de la plus haute qualité sont sélectionnés pour être livrés aux clients du lundi au vendredi.
Le Personnel employé
“ Une qualité importante chez un leader est de ne pas avoir peur d’employer des personnes qui en savent plus que vous“, conseille Chauke, qui affirme que plus le personnel est efficace dans son travail, plus l’entreprise sera performante. Elle emploie deux hommes, tous deux âgés de moins de 30 ans, comme managers. « Ne laissez pas leur âge vous tromper ; ils s’occupent de leur famille en envoyant de l’argent à leurs parents, qui vivent encore dans les zones rurales. “Ce sont les bonnes personnes, et mes hommes de confiance.” Elle ajoute qu’elle vient simplement avec une vision, et ils la concrétisent.
« Ces jeunes sont fiers de leur travail et sont passionnés par l’apprentissage. Et je ne fais pas que leur enseigner; J’apprends aussi beaucoup sur l’agriculture grâce à eux.
« Je crois vraiment que si vous aidez une femme, vous aidez une famille », dit Chauke, qui admet qu’elle fait tout son possible pour embaucher des femmes pour travailler à la ferme. « Pendant la saison des semailles, j’embauche cinq femmes de plus. Je veux employer beaucoup plus de femmes, car je sais que l’argent qu’elles gagnent servira à acheter de la nourriture et des chaussures d’école pour leurs familles. Ils préfèrent souffrir eux-mêmes si cela signifie que leurs enfants peuvent recevoir une bonne éducation. Cela entraînera un changement générationnel pour cette famille spécifique.
ll est important d’avoir l’esprit ouvert lorsqu’on gère les jeunes d’aujourd’hui en tant qu’employés.
« Les jeunes aiment travailler en écoutant de la musique sur leur téléphone portable. Ils ont toujours des écouteurs. Cela m’a dérangé au début, mais j’ai pensé que je devrais juste voir où cela allait. Il s’est avéré qu’avec des écouteurs, ils fonctionnent mieux. Sa seule préoccupation est que cela reste un environnement de travail sûr.
Un retour sur investissement infini
« J’ai vu de mes propres yeux à quel point l’éducation d’une personne peut faire une différence », dit Chauke.
Son père est programmeur informatique de la ville de Giyani dans le Limpopo. « Dans les années 1990, c’était un programmeur informatique noir spécialisé dans le langage de programmation COBOL, explique-t-elle. “C’était du jamais vu !” Son père était l’un des cinq enfants et le seul à avoir reçu une éducation. Cependant, grâce à lui, chacun de ses propres enfants et de ceux de ses frères et sœurs et leurs petits-enfants ont reçu une éducation.
La mère de Chauke a obtenu son diplôme d’enseignante dans les années 1990, et ses deux parents lui ont inculqué le goût d’apprendre, ainsi qu’à ses quatre frères. Ils ont également nourri en eux une compassion pour les autres. Elle est d’abord devenue agricultrice pour gagner de l’argent, mais a réalisé plus tard que l’agriculture créait des emplois et contribuait à la sécurité alimentaire. « Ils m’ont appris la valeur du travail acharné », dit-elle. « Dès mon plus jeune âge, j’ai su que je voulais être entrepreneur. J’avais de grands rêves.
L’Entrepreneure
“Mon objectif est de devenir une agricultrice noire à succès, où ma marque est respectée dans l’industrie. Je voudrais laisser un héritage à mes enfants.
