Afrique du Sud_ Le rhum, une source de revenus pour un producteur de canne à sucre

Une terre fertile

Le sol de la ferme est parmi les meilleurs que l’on puisse trouver et est classé comme ayant un potentiel élevé. Il a une forte teneur en argile, et comprend également des sols Hutton et des substances humiques, il est donc riche en matière organique : « Notre sol a une teneur en argile de 45 % à 50 %, il retient donc très bien l’eau », explique O’Neill. “Pourvu que vous receviez de la pluie, presque rien ne peut la battre.“, ajoute-t-il.

Lorsqu’un journal hebdomadaire a visité Seafield au début janvier 2022, la ferme avait reçu plus de 1 000 mm de pluie l’année précédente, ce qui a conduit à l’une des meilleures saisons de plantation printanière d’O’Neill. Sa pire année a été 2016, après une sécheresse de deux ans accompagnée de fortes gelées.

Grâce aux registres minutieux des précipitations tenus par les anciens propriétaires de Seafield, O’Neill peut dire que leurs précipitations annuelles moyennes sont en baisse ; au cours des 10 dernières années, la moyenne était de 834 mm par an.

Le réchauffement climatique a définitivement rendu les circonstances météorologiques plus volatiles, dit-il. « En août dernier, nous étions recouverts d’un pouce de neige. C’était la première fois en cent ans que cela se produisait. De fortes averses ont également été courantes, et il est devenu essential de garder le sol couvert et de s’assurer que les contours et les cours d’eau sont suffisamment substantiels pour contenir l’eau.

Brad O’Neill, le jeune agriculteur de l’année 2021 de l’Union agricole du KwaZulu-Natal, s’appuie sur des bases solides pour porter l’exploitation de canne à sucre de sa famille vers de nouveaux sommets.

Restauration du sol

Selon M. O’Neill, à un moment, il faut mettre le sol en jachère pendant au moins 10 mois, sans y planter aucune canne à sucre.   « La durabilité est un élément essentiel de notre système agricole », explique-t-il. Une fois ce temps de repos observé, des échantillons de terre sont prélevés pour être analysés, afin de remédier à toute éventuelle carence du sol à l’aide de la chaux ou du gypse et du fumier de poulet.

« L’échantillon de sol nous indique la quantité à appliquer », dit-il. Tout cela est enfoui dans le sol avant que l’engrais vert ne soit planté. Ce dernier ne nécessite pas d’engrais, vu que le fumier de poulet contient une forte concentration de nutriments, en particulier de potassium et de phosphore, et contribue à la germination et à la croissance prolifiques de la culture.

“Généralement, nous n’avons jamais besoin d’appliquer plus de 3 t de chaux/ha, et nous appliquons la même quantité de fumier de poulet.”

Le gypse doit être appliqué très rarement,  puisque la couche arable est toujours soignée et les sous-sols ont rarement des problèmes d’acidité. Une fois le terrain préparé, l’engrais vert est planté ; son seul hic est d’être réenfoui dans le sol alors qu’il est encore vert afin d’ajouter de la matière organique.

O’Neill explique qu’ils utilisent une culture d’engrais vert multi-espèces:

En hiver, il s’agit d’avoine noire (Avena strigosa), de seigle (Secale cereale), de pois (Pisum sativum), de haricots (Phaseolus vulgaris) et de vesce (Vicia), de lupins (Lupinus spp.), d’orge (Hordeum vulgare ), le chou frisé (Brassica oleracea var. sabellica), le radis (Raphanus sativus) et le navet (Brassica rapa subsp. rapa).

“Une culture multi-espèces donne de meilleurs résultats qu’une seule espèce, car chaque plante apporte des avantages uniques. Par exemple, l’avoine noire est excellente pour supprimer les mauvaises herbes et contrôler les nématodes.

En été, il plante du chanvre sunn (Crotalaria juncea) qui fixe les niveaux d’azote. « Nous ajoutons également des producteurs plus prolifiques tels que le sorgho fourrager (Sorghum spp.), et même le tournesol (Helianthus annus), le babala (Pennisetum glaucum) et le sarrasin (Fagopyrum esculentum). Ils ajoutent tous beaucoup de matière organique qui retourne directement dans le sol.” 

O’Neill admet que cet exercice est coûteux:  « Les semences d’engrais vert coûtent à elles seules environ (57.93 $ US) 1 000 rands/ha, et (86.89 $ US)1 500 rands supplémentaires/ha sont nécessaires pour les coûts des intrants tels que le carburant et la main-d’œuvre. Et quand on plante un champ de 20ha, les dépenses s’accumulent. Mais l’exploitant de la ferme ajoute que cela en vaut vraiment la peine; non seulement ça protège son atout le plus précieux (le sol), mais ça augmente également la qualité et le rendement de sa canne à sucre : “ Nos cultures sont plus saines et plus résistantes aux ravageurs et aux maladies, surtout à long terme.”

Un autre avantage du maintien de ces sols à fort potentiel est qu’en cas de sécheresse ou d’inondation, la terre a une période de récupération plus courte que celle observée dans les champs négligés.

Inspiration vigne

En tant que jeune homme, O’Neill n’avait pas l’intention de se lancer dans la culture de la canne à sucre. Après avoir quitté l’école, il a obtenu un diplôme en sciences du sport à l’Université de Stellenbosch, où il a rencontré Marisa. Il a également développé un amour pour le vin tout en travaillant dans l’industrie en tant qu’étudiant.

« Au début, je me suis concentré sur le côté publicité et le marketing, l’activité et logistique de l’activité sur le vin,  tout en travaillant pour Siris Vintners Cape Wine Merchants. J’ai ensuite déménagé pour travailler chez Hartenberg, Klein Constantia et Paul Cluver, qui avaient formé un syndicat, et c’est là que j’ai appris davantage sur l’artwork de la viticulture et de la vinification.

Après la mort du père d’O’Neill, lui et Marisa ont déménagé à la ferme pour soutenir sa mère, Gill. Bien que O’Neill aurait aimé continuer à travailler dans l’industrie du vin, le climat du KwaZulu-Natal n’est pas idéal pour la production de raisin.

Ce n’est que lorsque le couple s’est rendu à Maurice en 2014 qu’ils ont réalisé le potentiel de la fabrication de rhum à partir de canne à sucre: ” Nous avons remarqué comment ils pressaient la canne à sucre et fermentaient le jus frais, pour en faire un type de rhum appelé rhum agricole. Trois ans plus tard, lors d’un vol vers Cape Town, O’Neill a lu un article sur la façon de produire du rhum agricole dans le journal de bord. Inspirés par ces expériences, lui et Marisa se sont inscrits à un cours de distillation avec Disstillique à Gauteng, et il a commandé l’équipement de distillation et de fermentation nécessaire.

Rhum agricole vs rhum traditionnel
La majorité du rhum vendu dans le monde est produit de manière traditionnelle : il est distillé à partir de mélasse fermentée, un sous-produit du sucre brut. Le Rhum agricole, quant à lui, est distillé directement à partir de jus de canne à sucre pressé et fermenté.

Ils diffèrent également par le goût. Le rhum classique peut être considéré comme gros et audacieux, avec une saveur distincte, tandis que le rhum agricole est plus léger et plus délicat. Il peut être servi avec des glaçons, semblable au whisky pure malt.

“Il y a encore beaucoup d’éducation à faire lorsqu’il s’agit du rhum agricole», dit O’Neill, ajoutant que lui et Marisa prennent plaisir à l’enseigner au public.

La majeure partie de cette éducation se déroule lors de dégustations de rhum privées à Seafield Farm, dont la plus populaire peut accueillir  de 12 personnes. ” Nous servons également des plateaux de tapas et de charcuterie lors des dégustations, automotive ils se marient très bien avec nos rhums.”

La plupart des dégustations sont effectuées dans la salle Barrel de Sugar Baron, mais ils ont l’intention d’étendre le côté agrotouristique de l’entreprise, et cela comprend la rénovation de la maison d’hôtes sur la propriété. « Une fois les rénovations terminées, les gens pourront rester chez eux et nous pourrons peut-être même organiser des dégustations de rhum dans la brousse », déclare O’Neill.

Pour le moment, le couple profite de l’expérience de la gestion de leur entreprise, où O’Neill est l’agriculteur et le distillateur, et Marisa s’occupe de l’administration, de faire la publicité et le marketing,  et se charge aussi de l’innovation des produits. Elle a également développé une sauce fudge au rhum faite à la main, diverses sortes de fudge infusés au rhum et d’autres friandises de confiserie.

Le rôle central du sucre moulu
Bien que les O’Neill soient enthousiasmés par leur activité de rhum, ils n’utilisent qu’une petite partie de leur récolte de canne à sucre.

“L’année dernière, nous n’avons écrasé que 1 ha (environ 100 tonnes) de canne à sucre pour l’alcool; le reste a été envoyé à la sucrerie », explique O’Neill.

Ils espèrent cependant décupler leur production de rhum. Cela dit, ils ne veulent pas moudre plus de 10 % de leur récolte totale pour Sugar Baron, car ils sont déterminés à ce que la qualité prime sur la quantité.  Selon le couple exploitant,  “À l’heure actuelle, nous ne produisons qu’environ 800ℓ de rhum par mois, et nous aimons être des producteurs de rhum artisanal.”

Les problèmes de maintenance des sucreries et leur manque de capacité qui en résulte, ainsi que le prix du sucre globalement bas font partie des problèmes qui ont tourmenté l’industrie sud-africaine de la canne à sucre ces dernières années, et les O’Neill n’ont pas pu échapper cette réalité. “Le ‘dumping’  du sucre de l’étranger était également un problème », mentionne O’Neill.

Cependant, en raison de diverses interventions, comme lorsque la Commission de l’Administration du Commerce International a annoncé en août 2018 que le seuil de déclenchement du prix de référence en {dollars} pour les droits d’importation sur le sucre serait augmenté, l’industrie s’est quelque peu redressée et le marché local bénéficie désormais d’une plus grande sécurité contre les importations bon marché.

Plus tôt cette année, le Groupe Shoprite et la South African Cane Growers’ Association ont formé un partenariat qui verra le premier donner la priorité à la vente uniquement de sucre produit localement dans ses plus de 1 180 magasins Shoprite, Checkers, Checkers Hyper et Usave en Afrique du Sud, et promouvoir la campagne Home Sweet Home de l’affiliation, qui encourage les consommateurs à acheter des produits sucriers sud-africains.

Pas de variété préférée
O’Neill a appris le mérite de produire une canne à sucre de qualité constante: « Lorsque mon père a acheté la ferme, elle était sous contrat avec Illovo Sugar Eston », dit-il. Puis, en 2016, Tongaat Hulett leur a fait une meilleure offre, et depuis, ils livrent de la canne à sucre à l’usine de Maidstone de l’entreprise. Étant donné que Tongaat est plus éloigné de la ferme qu’Eston, Tongaat Hulett subventionne la majeure partie des frais de transport, sinon le déménagement n’aurait pas été économiquement viable.

Les producteurs de canne à sucre sud-africains ont l’avantage de disposer de chercheurs hautement qualifiés pour les aider à décider quelles sont les meilleures variétés à cultiver. Cependant, O’Neill ne favorise pas un cultivar plutôt qu’un autre. « Chacun a ses propres forces et faiblesses. Nous cultivons encore quelques-unes des anciennes variétés à la ferme, et nous en avons également planté quelques-unes qui viennent d’être lancées.”

Ils ont augmenté assez largement les plantations des variétés N59 et N66, parce que les deux produisent une bonne qualité et un bon rendement. Cependant, certaines zones de la ferme sont toujours plantées en N12, bien que dans un sol légèrement plus rocheux. En effet, bien qu’il s’agisse d’une variété ancienne, il a une bonne résistance à la sécheresse et une bonne qualité.

À la Seafield Farm, une approche moderne de l’agriculture est fusionnée de manière transparente avec des connaissances éprouvées, car les deux ont un endroit pour prospérer dans cette ferme dynamique.