James Mothupi, anciennement policier, compte sur sa petite exploitation maraîchère dans la communauté de Dertig, près de Hammanskraal, pour s’assurer un avenir décent à la retraite. Il pense que son initiative contribuera aussi à résoudre les problèmes de faim, de chômage et de pauvreté de la communauté. Face à un média de la place, l’Entrepreneur a parlé d’agriculture, du démarrage d’une entreprise agricole et de la plantation des graines de l’espoir à Dertig.
L’initiative de M. Mothupi, par son projet agricole, vient donner du souffle à la communauté de Dertig, ce petit village au nord de Hammanskraal dans la municipalité de Moretele. James a troqué un style de vie confortable dans la banlieue nord de Pretoria contre la vie d’un village dans la province du Nord-Ouest pour poursuivre son rêve d’enfant de devenir agriculteur.
Parcours de l’entrepreneur
Dertig est parmi ces nombreux villages ruraux d’Afrique du Sud qui offre très peu d’opportunités d’emploi. Et Mothupi y a déménagé en 2020 lorsqu’il a pris sa retraite, dans le but de démarrer un projet de culture d’épinards, de choux, d’oignons et de covo (un type d’épinards) sur un hectare de terrain. Il a des plans pour étendre à 3ha.
Sa production lui permet de fournir des épinards à plusieurs points de vente. Il approvisionne notamment Pick n Pay, United Meat & Chicken Butchery et au restaurant Spur du Jubilee Mall à Hammanskraal. « Nous fournissons environ 100 régimes d’épinards par semaine à ces points de vente. Nous sommes en pourparlers avec d’autres détaillants, comme Spar, et nous développons notre marché informel pour la plupart de nos récoltes », explique James.
Originaire de Groblersdal, Limpopo, l’Entrepreneur aux mains vertes dit qu’il a toujours rêvé de devenir agriculteur. Mais les circonstances l’ont conduit à la vie citadine où il a travaillé comme policier pendant plus de deux décennies.
“Après le décès de mes parents quand j’étais jeune, mon grand-père m’a emmené vivre avec lui à la ferme d’Oosthuizen où il a travaillé pendant de nombreuses années“, se souvient James. La ferme était une exploitation mixte avec des porcs, du bétail, des céréales et des légumes. « En grandissant, j’ai commencé à faire des travaux généraux à la ferme, allant de la garde du bétail et du travail des champs à la conduite du tracteur », explique James. Il se souvient de ces moments comme étant le moment où son amour pour l’agriculture a commencé.
Mais James rapporte aussi qu’avant 1994, toute idée d’entreprendre dans l’agriculture n’était qu’une chimère. “Nous avons grandi en nous disant que l’agriculture était réservée aux Blancs“, dit-il.
DE POLICIER À AGRICULTEUR
À la recherche d’une vie meilleure, James a déménagé à Gauteng en 1996 pour saisir l’opportunité de rejoindre le service de police sud-africain (SAPS) en 1996. Il était en poste à Germiston où il a travaillé dans la Flying Squad pendant quelques années avant de déménager à Cape Town où il a été recruté pour un travail diplomatique qui l’a conduit dans d’autres pays africains, dont la Namibie et le Botswana.
“J’ai terminé mon travail diplomatique en 2018 et je suis revenu travailler à Pretoria pendant deux ans avant de quitter le service en 2020.” Ses années passées dans le SAPS n’avaient pas obscurci le rêve de James de devenir agriculteur et donc, bien qu’il n’ait presque aucune connaissance de l’agriculture, il a acheté quelques bovins. Il a envoyé les animaux sur des terres communales, chez lui à Groblersdal, où ils ont été pris en charge par des proches.
“Je suis devenu un lecteur avide de Weekblad Landbou et en lisant, j’ai beaucoup appris sur les agriculteurs prospères; où ils ont commencé et ce qui fait leur succès », explique James.
En 2020, il a décidé qu’il cultiverait à plein temps, mais il n’était pas pratique pour lui de retourner au Limpopo car sa famille s’était installée à Pretoria. « Je n’avais pas les moyens d’acheter ma propre ferme, alors j’ai dû commencer à chercher dans les zones communales », se souvient-il. « J’ai conduit en voiture à la recherche de zones possibles à cultiver, puis je suis passé devant cette zone et j’ai vu de vastes étendues de terres inutilisées. Les principales activités agricoles ici sont les troupeaux de bétail commun », explique-t-il.
De nombreuses zones communales, comme Dertig, n’accordent pas aux membres non communautaires l’autorisation d’occuper à des fins agricoles. Pour accéder au terrain, James devait être résident. Heureusement, grâce à un ami de la famille qui vit à Dertig, il a pu remplir toutes les formalités nécessaires afin de se lancer. « C’est plus facile de demander au chef l’accès aux terres agricoles quand on est résident », a-t-il remarqué.
James a donc suivi la procédure qu’il fallait pour acquérir la parcelle de terrain dont il avait besoin. Un membre de la communauté avait quitté le village, et donc libéré son stand, ce qui a été une opportunité pour Mothupi : « J’ai réussi à négocier un prix avec lui et la vente a été approuvée par le chef », explique-t-il. Le terrain d’un hectare jouxte un terrain de deux hectares. Une fois que James eut présenté ses plans au chef et au conseil, ce terrain fut également mis à sa disposition.
L’ APPORT D’UNE MAIN D’OEUVRE BÉNÉVOLE
« Il n’y avait qu’une petite maison en tôle et des buissons partout. Le débroussaillage était une tâche ardue car il fallait le faire à la main », explique James. Il s’est rendu au Conseil de la recherche agricole (ARC) pour obtenir des conseils sur les cultures à cultiver et ils lui ont dit que les sols de la région convenaient à une variété de cultures. La première chose qu’il a faite a été de forer un forage, puis il a commencé à se construire une maison.
« Au début, je travaillais seul, mais j’ai rapidement été rejoint par mon voisin, Joel Mthunsi, qui m’a aidé gratuitement », raconte James. Joel, qui était sans travail à l’époque, a été inspiré par ce que faisait James et voulait voir le projet réussir et faire une différence dans la communauté. Avec le temps, plus de gens ont commencé à venir aider.
« Aujourd’hui, il y a huit personnes dans l’équipe avec un bon mélange d’hommes et de femmes. Nous avons aussi des jeunes qui participent au projet », dit James. Les membres de l’équipe sont principalement des bénévoles car le projet est encore en croissance et il n’y a pas beaucoup d’argent disponible. “Nous ne gagnons pas assez d’argent pour payer l’intégralité des salaires, mais l’équipe sait que lorsque nous gagnerons de l’argent, ils auront quelque chose à ramener à la maison.” Les produits excédentaires sont partagés entre les bénévoles de l’équipe pour la consommation à domicile.
Thomas Mnisi, un représentant communautaire et bénévole, affirme que le projet de James est le premier projet agricole de la région susceptible de changer des vies dans la communauté: “Ce projet agricole donne de l’espoir à notre communauté où règne un sentiment de désespoir, en particulier chez les jeunes. Nous avons des problèmes de chômage et si nous ne soutenons pas des projets comme ceux-ci, notre communauté ne fera aucun progrès dans la lutte contre la pauvreté, le chômage et la criminalité, qui est une conséquence du chômage et de la pauvreté », ajoute-t-il.
Mnisi, qui est également au chômage, dit qu’il vaut mieux faire du travail bénévole non rémunéré que de rester à la maison. “Nous ne recevons pas de salaires de ce projet, mais nous espérons le développer à un point où il commencera à payer des salaires et à employer plus de personnes, en particulier les jeunes de ce village.”
PROJETS D’AVENIR
James a un plan pour que les trois hectares soient plantés et productifs avant la fin de l’année. “Nous avons actuellement un peu moins d’un hectare planté, principalement d’épinards et de choux qui sont des cultures qui supportent l’hiver“, explique-t-il. Des poivrons verts, des betteraves, des carottes et d’autres cultures d’été seront plantés en septembre. Les plus grands défis, selon James, sont le manque de compétences, de fonds de roulement et d’équipements de travail. « Nous avons un trou de forage, mais le délestage a causé quelques problèmes », explique James.
Ils plantent la graine directement dans le sol et irriguent avec des arrosoirs et un tuyau d’arrosage. “Nous aimerions installer un système d’irrigation goutte à goutte, mais pour cela, nous avons besoin de grands réservoirs afin que nous puissions irriguer en utilisant la gravité pour la pression de l’eau“, explique James. James rêve de créer une entreprise agricole durable qui profite à lui-même et à la communauté. Cependant, il reconnaît qu’il a besoin de plus d’expertise pour y parvenir.
Le chef tient à leur donner plus de terres pour que le projet puisse se développer mais, pour l’instant, la priorité de James est de remédier au manque de compétences.
James croit au pouvoir du mentorat et se fait un devoir de développer des relations avec les agriculteurs commerciaux. Il dit qu’il reçoit également des conseils de Fanie Oosthuizen, qui dirige maintenant l’exploitation de son père sur la ferme familiale où travaillait le grand-père de James.
À travers Landbouweekblad il a rencontré des agriculteurs commerciaux prêts à aider avec le mentorat. « Je parle à des agriculteurs comme Andries Olivier à Groblersdal et à un méga-agriculteur, Charl Senekal, qui cultive de la canne à sucre dans le KwaZulu Natal. Quand il a le temps, il me parle et m’encourage », dit James qui estime que le succès de son projet lui permettra d’aider davantage de personnes dans les zones rurales qui ont des terres mais n’ont pas les compétences nécessaires pour les rendre productives.
Selon Mothupi, « le problème n’est pas que les gens ne veulent pas utiliser la terre, le problème est qu’ils n’ont pas les compétences et les fonds pour l’exploiter. Cela conduit plus de personnes à se déplacer des zones rurales vers les zones urbaines au lieu de libérer la richesse de la terre ». Puis, James encourage les habitants des zones rurales et périurbaines du pays à ne pas attendre l’aide ou le soutien du gouvernement, mais à utiliser ce dont ils disposent.
L’agro-entrepreneur fait savoir que “L’agriculture à petite échelle peut être rentable, et on n’a pas besoin d’un tracteur et d’un équipement coûteux pour démarrer . Les gens peuvent cultiver leur propre nourriture et produire des cultures de rente pour un revenu durable dans les zones rurales. Selon M. Mothupi, il s’agit de « superposer votre terrain pour libérer un maximum de potentiel. Vous commencez par produire votre propre nourriture et plus tard vous vous développez pour faire des profits”.
